当今足坛，英格兰足球超级联赛（英超）的“世界第一联赛”位置几乎无可撼动，无论从赛事品质还是从商业运作而言，都是如此。人们当然可以将此归功于它悠久的历史——1888年3月22日，英格兰足球联赛创立，这是世界上最早的职业足球联赛，也是后来英超的基础。
但是，仅仅“最早”并不能保证“最成功”。脱胎于英格兰联赛的英超，可以说是前者的顶级球队共同“置之死地而后生”的结果。一切辉煌，皆源于艰难困苦。
英国是现代足球的发源地。世界上第一个足球协会英格兰足球总会，于1863年成立。之后的1888年，英格兰足球总会创立英格兰足球联赛，这是全球首个职业足球联赛，第一届只有一个级别，参赛队共12支。
1892年，英格兰联赛开始举办乙级联赛；1920年，出现了丙级联赛；1958年，又增加了丁级联赛。至此，英格兰足球联赛初具规模，分甲、乙、丙、丁四个级别，实行升降级制度。英甲是当时英格兰的顶级联赛。
1976/1977赛季，在传奇教练布莱恩·克拉夫的带领下，诺丁汉森林队时隔两年，重返英甲联赛。在回到顶级联赛的首个赛季，诺丁汉森林便力压当时不可一世的利物浦勇夺联赛冠军，随后又在联赛杯的决赛中再次战胜利物浦，以升班马的身份加冕当季的“双冠王”，震惊世界足坛。
接下来的1978/1979赛季，诺丁汉森林在欧冠比赛中一路过关斩将，经过决赛的一番苦战，以1比0小胜夺冠。第一次参加欧冠就勇夺冠军，这个纪录，前无古人。
让人惊叹的是，紧接着的下一个赛季，这支球队的“奇迹”仍在继续。赛季初的欧洲超级杯，他们2比1战胜巴塞罗那夺冠。在当季的欧冠中，球队顺风顺水，再次打进决赛，再次用一个“1比0”战胜对手夺冠，实现欧冠卫冕。
然而，也许是“奇迹”透支了太多运气，之后诺丁汉森林在英格兰联赛里起起伏伏。直到2022年5月，时隔23年，球队又重返英格兰顶级联赛。
如果诺丁汉森林只是孤例，那么英格兰联赛球队的传奇色彩就不会如此有说服力。另外让人惊叹的是阿斯顿维拉队的故事。1981/1982赛季，阿斯顿维拉上赛季刚刚夺得英甲冠军，正踌躇满志开始新赛季，然而前9轮联赛过后仅取得了一场胜利。当球队排名落到联赛第17时，功勋主帅罗恩·桑德斯下课，他的位子被助手托尼·巴顿取代。
当时阿斯顿维拉被视为可能降级，但在巴顿的带领下，他们在欧冠中一路过关斩将，在4场比赛中先后零封对手闯入决赛，他们的对手是强大的拜仁慕尼黑。当时的拜仁拥有鲁梅尼格这样的欧洲金球奖得主，并在1974年至1976年期间完成过欧冠三连冠。
欧冠决赛开场9分钟，阿斯顿维拉的主力门将就受伤离场。然而就是凭着之前仅正式出场过一次的青训门将，他们战胜了对手，这时候距离新主帅巴顿上任仅过去56天。
其实到后来的英超，如此的奇迹还在上演。莱斯特城队于2014/2015赛季还在奋力保级，却在第二年的2015/2016赛季神话般地获得了英超冠军，这是该俱乐部成立132年历史上第一个顶级联赛冠军。
1985年5月11日，56名球迷在英格兰布拉德福德球场的大火中丧生。当年5月29日，在比利时布鲁塞尔的海瑟尔球场，1984/1985赛季欧洲冠军杯决赛利物浦对尤文图斯的比赛酿成了“海瑟尔惨案”：球场发生暴力事件，结果39名球迷死亡。英格兰联赛的俱乐部因此被欧足联禁止参加欧洲赛事达5年之久。
1989年，英格兰又发生了另一场足球惨剧。在当年的英格兰足总杯利物浦对诺丁汉森林的半决赛中，人群拥挤造成看台坍塌，96名球迷死亡、150多人受伤。
球场拥挤不堪、设施破旧、足球流氓无处不在，被驱离欧洲赛场……英格兰足球联赛失去了曾有的光辉。
为了自救，一个成立新联赛的提议被提出来，这个新设想最关键的一点，就是为各个俱乐部带来更多的利润。新成立的顶级联赛将在营运方面独立于英足总和英格兰足球联盟之外，享有独立洽谈转播权和赞助商的权力。
1992年，英甲全体俱乐部同时退出英格兰足球联盟，于当年5月27日组建英超联盟有限公司，新的顶级足球联赛：英格兰超级联赛成立。
当时，没有人能预料英超会变成如今全球影响力第一的足球联赛。尽管初代英超俱乐部运营者们从诱人的电视转播费中看到了赚钱的前景，他们也无法想象它的吸金能力会变得如此巨大。
英超第一个赛季时，还只有一个英超转播商。截至2022年，在联合国193个成员国中，有188个国家转播英超赛事。全世界有超过8亿家庭收看，超过5.5亿观众通过电视观看直播。未来几年，英超转播商在全球范围内将增加到90个、超过400个频道。
截至2021/2022赛季，来自119个不同国籍的球员在英超效力。全球16.6亿球迷关注英超，这项联赛牵动着上百亿英镑的经济，并且辐射到政治和社会领域。
已度过“而立之年”的英超，和已经有135年历史的英格兰联赛，仍将是职业足球联赛的最优样板。撰稿｜菲尼克斯
